Є думка, що НХЛ за останніх 5-7 років стала дуже конкурентною лігою. Ймовірно, це справді так, проте факт такий: другий сезон поспіль у фінал Кубка Стенлі виходять Флорида та Едмонтон. Флорида виходить у фінал третій рік поспіль, а до того тричі поспіль у фінал виходила Тампа-Бей. Конкуренція конкуренцією, але явно є ті, хто значно кращі за інших.
Пантери та Нафтовики не отримали серйозного опору у нинішньому плей-оф. Флорида у п’яти матчах пройшла Тампу-Бей та Кароліну і лише Торонто зумів продовжити серію до семи зустрічей, але успішно програв вирішальний матч з рахунком 1:6. Нафтовики навіть сьомі матчі не грали: пройшли Лос-Анджелес у шести іграх, а з Вегасом та Далласом впоралися за п’ять поєдинків.
Флорида та Едмонтон залишаються глибокими та сильними командами, а фаворита визначити досить складно. Спробуємо оцінити різноманітні чинники.
Коли Кубок Стенлі вже повернеться до Канади. І фактор Макдевіда
Канадські клуби не можуть здобути Кубок Стенлі з 1993 року. Зрозуміло, що їх значно менше, ніж американських, але перерва затягнулася. Минулого сезону Едмонтон був близьким, проте у сьомому матчі Флорида зупинила канадську мрію. Важливим фактором буде гра Коннора Макдевіда. Можливо, зараз капітан Ойлерз грає не так яскраво, як у минулому плей-оф, але все одно разом з Леоном Драйзайтлем залишається найкращим бомбардиром.
Рік тому форвард отримав звання MVP, проте за результатами поразки відмовилися вийти на лід і прийняти нагороду. Враховуючи вік Макдевіда, у нього ще достатньо часу для завоювання Кубка Стенлі, але відкладати не варто. Ні гравцю, ні клубу. Контракт Коннора спливає влітку 2026 року, і Ойлерз надзвичайно важливо скористатися поточним вікном можливості взяти Кубок Стенлі.
Хочуть повторити
Флорида після чемпіонського сезону не тільки не стала слабшою, а й посилила склад та перепідписала всіх ключових хокеїстів. Команда спокійно пройшла регулярний сезон і, як ми бачили, без жодних проблем знову вийшла у фінал. Складно назвати якісь недоліки Пантер, які могли б завадити їм знову стати найкращою командою НХЛ.
Великою перевагою є збалансовані ланки, які несуть небезпеку суперникам. Ніхто з хокеїстів Флориди не входить у топ за кількістю набраних очок у цьому плей-оф, проте одразу 10 гравців набрали 11+ очок. Барков, Беннетт, Райнхарт, Ткачак та Верхаге формують вкрай небезпечні провідні трійки, і Едмонтону тут буде навіть складніше, ніж з атакою Далласа.
Стандартно позитивно все у команди з воротарем та грою в обороні, а також спецбригадами меншості, які найкращі у плей-оф.
У Едмонтона якраз з цим проблеми – 14-ті бригади меншості.
Не тільки Макдевід та Драйзайтль
Звичайно, головну небезпеку Едмонтона створюють Макдевід і Драйзайтль, але в поточному плей-оф відкрився Раян Ньюджент-Хопкінс. Гравець, незважаючи на статус хокеїста, обраного під першим номером драфту, постійно перебуває у тіні сильніших нападників. Ньюджент-Хопкінс навесні став важливим фактором для Ойлерз і повинен допомогти у протистоянні з дуже глибоким нападом противника.
У плей-оф у Раяна 5 шайб та 13 асистів.
Ойлерз потрібні додаткові очки через відсутність Зака Хаймана. Форвард, який минулого плей-оф закинув 16 шайб, отримав пошкодження і вибув до кінця сезону.
Битва воротарів
Якщо Сергій Бобровський проводить плей-оф на звичному рівні, то Едмонтон точно радіє, що Стюарт Скіннер демонструє топ-гру якраз у вирішальних матчах. Особливо це було видно у серії з Далласом, коли в останніх чотирьох зустрічах Скіннер пропустив лише п’ять шайб, зупинивши грізну атаку Зірок на чолі з Рантаненом.
Уболівальникам Едмонтона треба сподіватися, що Скіннер збереже такий рівень і на фінал, адже без цього навіть Макдевід та Драйзайтль навряд чи витягнуть для Нафтовиків цю серію.
Чинник ветеранів
Цікаво, що в обох командах є форварди-ветерани, для яких це може бути останній фінал. Флорида перед плей-оф виміняла у Бостона легенду клубу Бреда Маршана, який не лише допомагає набирати очки (14 пунктів у 17 матчах), а й заряджає команду на льоду та поза ним. Усім відома груба і навіть хамська манера поведінки Маршана, здатного вивести з себе будь-якого суперника.
У поточному плей-оф Бред вже зібрав 46 штрафних хвилин і зупинятися не збирається. Для Маршана це буде четвертий фінал Кубка Стенлі у кар’єрі – у колекції гравця один трофей з Бостоном у 2011.
Едмонтон має свого ветерана, але з іншими ігровими характеристиками. 40-річний Корі Перрі зіграє свій п’ятий фінал Кубка Стенлі за останні шість років. Неймовірний показник та вміння обирати собі команди. Щоправда, чотири останні фінали він програв, але все може бути спокійним, оскільки завоював Кубок Стенлі ще з Анахаймом.
У поточному плей-оф Перрі діє вкрай корисно – 3+10 у 14 матчах і закінчувати кар’єру поки що не планує.